Эммануил Казакевич родился 24 февраля 1913 года в Кременчуге, в семье учителя. Впоследствии его отец был журналистом, редактором первых на Украине газет и журналов на еврейском языке. Для будущего писателя отец был другом, наставником, первым критиком.

Эмми, так звали мальчика в семье, очень плохо знал русский язык, и языком общения для него был идиш. Свои первые стихи и статьи в 17-летнем возрасте Казакевич-младший написал на нем.

В 1930 году, после окончания школы и машиностроительного техникума в Харькове, уехал в Биробиджан. Там началась его трудовая деятельность. Он сменил много профессий: был культинструктором, начальником строительства Дворца культуры, председателем колхоза, директором драматического театра, председателем Областного радиокомитета, заведующим литературной частью газеты «Биробиджанская звезда». Одновременно занимался литературным трудом, сотрудничая в газетах и журналах Дальневосточного края.

В 1938 году Эммануил Казакевич приехал в Москву, где продолжил заниматься поэзией, и перевел на идиш произведения Пушкина, Лермонтова, Маяковского. Именно там, в Москве, в 1939 году он издал книгу стихов «Большой мир», а в 1941 году написал на идиш поэму «Шолэм и Хавэ». Занимался он и другим любимым делом – переводил произведения Гейне и Шекспира.

Когда началась война, Казакевича освободили от призыва из-за сильной близорукости. Но он не собирался отсиживаться в тылу и ушел добровольцем на фронт. Грамотный, знавший несколько языков младший лейтенант, попал в подразделение разведки. Его группа часто совершала рейды в тылу врага, добывала ценные сведения, несколько раз отбивалась от наседающих гитлеровцев. В конце апреля 1944 года в районе Ковеля немецко-фашистские войска сконцентрировали большие силы. В районе села Туровичи разведчики Эммануила Казакевича захватили «языка», от которого узнали, что под Ковель прибывают значительные вражеские силы. 27 апреля на рассвете немцы открыли артиллерийский огонь, а потом самолетами бомбардировали позиции советских войск. Дивизия, в которой служил писатель, отступила. Во время боя Эммануил Казакевич был ранен в ногу. В течение месяца дивизия, где служил писатель, занимала оборону на восточном берегу речки Турия. За этот месяц Казакевич выздоровел и вернулся в строй.

Из тех, кто начинал войну в разведке, ко Дню Победы уцелели считанные единицы. Среди них оказался Казакевич. И хотя он не очень любил надевать награды даже на праздники, его парадный китель украшали 8 боевых орденов и медалей, в том числе два ордена Красной Звезды и два ордена Отечественной войны.

В 1946 году вернулся в Москву и возобновил прерванную войной литературную работу – но уже не на идиш, а на русском языке. В 1947 году написал знаменитую повесть «Звезда», за которую через год получил Государственную премию.

Повесть «Звезда» принесла писателю всемирную известность, достаточно сказать, что она была издана более 50 раз во многих странах мира. Эта история, написанная Казакевичем, оказалась востребованной в наши дни. А далее были повести «Двое в степи», «Сердце друга», роман «Весна на Одере» и его продолжение «Дом на площади».